アメリカ最大の都市、ニューヨーク。500マイル（約800キロメートル）以上の海岸線を持つニューヨーク湾は、かつて世界の牡蠣の半分が生息する場所でした。牡蠣は二枚貝で、呼吸することによって水を濾過し、繁殖のために性を転換します。私たち人間にとって牡蠣は単に高級な前菜ですが、生態系において重要な役割（礁を作り、他の水生生物に生息地を提供し、高潮から守り、海岸浸食を防止・海岸線を回復させる）を果たしているのです。過剰に採取される前は、牡蠣は港にあふれ、水質を維持し、先住民レナペ族やニューアムステルダム（現ニューヨーク市）の入植者たちのお腹を満たしました。今日、ニューヨークの水路は、この都市の居住者にとって歴史的な転換点を迎えています。潮位の上昇は沿岸部を脅かし、気候変動がますます激しい巨大暴風雨をもたらす。ニューヨーク市では雨が降るたびに、下水道の氾濫により廃棄物が港に流出します。2025年7月、暴風をともなう豪雨に見舞われたニューヨーク市では、地下鉄構内に濁流が流れ込み、駅や車内が浸水する事態も発生しました。深刻化する環境危機に直面し、非営利団体、営利団体、そして行政機関が協力し、気候変動の最悪の影響に歯止めをかけるためにできることを行っています。

ニューヨーク市環境保護局の最近の報告書によると、港湾の水は過去100年のなかで最もきれいになっており、これは主として未来のために働きかける環境団体や活動家の努力によるものです。

ビリオン・オイスター・プロジェクト（BOP）は「2035年までに“ビリオン”、10億個の牡蠣を海に戻すこと」を目標に、“エコシステム・エンジニア”としての牡蠣の力を借りて、ニューヨーク湾の多様な生態系を取り戻し、湾の侵蝕を食い止めるために活動している団体です。BOPはニューヨーク市内のレストランと提携し、本来は破棄されることになる牡蠣の殻を回収、その殻に稚貝を植え付け港に戻すことで、新しい牡蠣が成長し、牡蠣礁を形成します。

牡蠣の恩恵を活用しているもう一つの団体は、景観デザイン会社SCAPEです。SCAPEの「リビング・ブレイクウォーターズ」プロジェクトは、スタテン島沖に構造物を建設し、ハリケーン・サンディにより甚大な被害を受けたトッテンビル地区の牡蠣養殖を再生、その海岸線を保護する取り組みです。

料理業界では、養殖従事者や食品産業関係者が牡蠣に新たな繋がりを見出しています。ムーディー・“マザーシュッカー”・ハーニーは牡蠣の屋台で、ブルジョワの食文化と結びついた牡蠣を、庶民の食卓へと取り戻そうとしています。ムーディーの屋台は、1800年代に名をあげたニューヨークの黒人牡蠣王、トーマス・ダウニングからインスピレーションを得ました。 元WNBA（女子プロバスケットボール）スター選手のスー・ウィックスは、引退後牡蠣の養殖に従事し、水辺での仕事に安らぎを感じています。都会の生活から離れジェンダーのしがらみから解放された彼女は、牡蠣に親近感を抱き、特に牡蠣が促す性と性差に関する新しい理解に元気づけられています。

『水の中で息をする ―彼女でも彼でもなく―』は、ニューヨーク市の5行政区内外にある介入の現場を訪ねながら、牡蠣のもつ環境再生能力を称賛するとともに、爆発寸前の環境問題を抱えるニューヨークという街のあり方と、そこに暮らす人々を考察します。